Generalmente las personas dejan de crecer en estatura entre los 16 y los 18 años, aunque hay variaciones individuales que dependen de factores como el sexo, la genética, una correcta alimentación y la salud en general. El crecimiento se detiene cuando las placas de crecimiento (cartílago de crecimiento) en los extremos de los huesos se fusionan, lo que ocurre generalmente durante la pubertad.
La mayoría de hombres suelen crecer hasta los 18-20 años, pero existen excepciones de crecimiento hasta los 23 años. En el caso de los hombres, la pubertad suele suceder a partir de los 14 años con el llamado estirón de su estatura, la cual se incrementa progresivamente hasta los 18 años.
Las mujeres pueden alcanzar su máxima estatura entre los 16-18 años de edad, pero existen excepciones de crecimiento hasta los 20 años. En el caso de las mujeres, el crecimiento se detiene porque las hormonas sexuales bloquean el proceso de crecimiento, especialmente en las niñas y debido sobre todo al estrógeno. Por esta razón, las mujeres que han tenido su primera menstruación a una edad temprana tienden a dejar de crecer en altura antes que otras.
¿Qué factores son claves para el buen crecimiento?
Una dieta balanceada y sana aporta los minerales y las vitaminas necesarias para el desarrollo de los músculos y los huesos. La alimentación equilibrada debe venir desde el nacimiento con la leche materna, pasando luego al consumo de proteínas como pescados, pollo, carnes rojas, huevos y leche, entre uno a dos veces por semana, así como comer diariamente verduras, frutas, cereales y legumbres, ayudan al crecimiento.
El dormir la cantidad de horas adecuadas y no muy tarde es muy importante pues la la hormona de crecimiento se secreta más en la noche. Los niños y adolescentes deberían empezar a dormir a las 9 p.m. o 10 p.m. hasta las 6 a.m. o 7 a.m.
Se debe realizar ejercicio aeróbico o deportes como basquetbol o natación por lo menos 30 minutos al día. La actividad física es buena para desarrollar el bienestar cardiovascular, pulmonar y muscular. Además evita el sobrepeso o la obesidad.
La exposición a la luz del sol tiene relación con la vitamina D. Se recomienda exposición a la luz natural por 15 a 20 minutos como mínimo. La vitamina D es fundamental para la mineralización de los huesos, repercutiendo de esta manera en la ayuda del crecimiento de un individuo.
¿Qué puede detener el crecimiento?
Los desequilibrios hormonales como los niveles bajos de la tiroides (hipotiroidismo) pueden provocar tasas de crecimiento más lentas y una estatura adulta más baja.
Los niños desnutridos suelen ser más bajos y más pequeñas de lo esperado durante la infancia.
Algunos medicamentos pueden retrasar el crecimiento como el uso crónico de corticosteroides.
Existen enfermedades crónicas como el asma, la fibrosis quística, la enfermedad renal, la diabetes y la enfermedad celíaca que pueden provocar una estatura adulta más baja de lo esperado; así como condiciones genéticas tales como síndrome de Down, síndrome de Noonan y síndrome de Turner.
¿Se puede seguir creciendo de adultos?
Si las placas de crecimiento permanecen abiertas, lo cual es poco común, la estatura puede seguir aumentando. Sin embargo, existen procedimientos médicos para aumentar la estatura en adultos como el alargamiento de las extremidades.