Se define la bisutería como el arte de imitar a la joyería fina usando materiales de adorno. Sin embargo, la industria de la bisutería utiliza una amplia variedad de materiales como porcelana, alambres de latón, pasta de papel o las perlas cultivadas. Muchas veces la calidad de la bisutería pasa a ser indistinguible para el ojo inexperto como una joya, ya que los metales utilizados o sus aleaciones son revestidos con un material noble como el otro, la plata o el rodio. Los metales preciosos suelen ser muy densos y por tanto las pequeñas piezas que se elaboran con ellos son, para su tamaño, bastante pesadas. Un buen sustituto, al menos en cuanto a densidad, suelen ser las aleaciones de plomo. En cadenas y colgantes se suele usar el latón chapado con capas de oros de entre 1 a 5 micras de grosor para que evitar alteraciones epidérmicas provocadas por reacciones alérgicas.

La palabra «bisutería» es una adaptación de la palabra francesa «bijouterie». Esta voz francesa se basa en las palabras «bijou», tomada del bretón «bizou» que significa «anillo» y de «biz» que significa «dedo». La primera aparición de la palabra «bijouterie» data de principio del siglo XVIII.